Caricaceae
La famille des Papayers est très peu nombreuse : trois groupes divisés en 50 espèces. Ces plantes poussent à l’état sauvage dans toute l’Amérique tropicale. On les reconnaît aussitôt à leur tronc peu ou pas ramifié, qui porte une énorme touffe de grandes feuilles spectaculaires. Ces plantes produisent abondamment un suc laiteux et leurs fleurs possèdent une corolle soudée.
Au début du XVIe siècle, les Espagnols découvrirent les papayers en Amérique Centrale et les introduisirent en Asie tropicale. On suppose que les papayers- aujourd’hui très cultivés – proviennent de certaines espèces sauvages de l’Amérique Centrale (Mexique).
Les « arbres », aux troncs mous, portent parfois des fruits dès le sixième mois de leur croissance et ils peuvent vivre environ six ans. Le suc laiteux contient de la papaïne, qui a une action favorable sur l’intestin, mais peu d’effet sur l’estomac.