Poaceae
Environ 4000 espèces largement répandues dans tout le globe, qui fournissent à l’homme et aux animaux domestiques les principaux aliments dont ils se nourrissent, et donnent aux graminées la première place parmi les plantes utiles. Dans tous les pays, en effet, les graminées cultivées (céréales) servent à l’alimentation des peuples civilisés : le blé en Europe, en Afrique et dans une partie de l’Amérique ; le riz, dans l’Inde, la Chine et le Japon ; les maïs dans l’Amérique du Sud et sur les côtes du Pacifique ; le seigle, l’orge, l’avoine, dans les montagnes et les contrées du Nord.
La graine de toutes ces plantes contient de l’amidon, des principes azotés comme le gluten et l’albumine, des matières grasses, du sucre, des phosphates; aussi constitue-t-elle pour l’homme un aliment complet.
Plusieurs industries importantes, distilleries, brasseries, amidonneries, tirent leurs matières premières des graminées. Elles sont aussi utilisées pour un grand nombre d’autres usages : couverture des bâtiments, litière des animaux, chapeaux, nattes, balais, paillasses et paillassons. La médecine utilise le chiendent, le riz, l’orge mondé, l’avoine et quelques autres espèces.
Un très petit nombre renferment des principes nuisibles : l’ivraie de nos moissons, dont les propriétés narcotiques étaient reconnues dès la plus haute Antiquité.
Les graminées, enfin, constituent partout la masse des prairies naturelles et sont la base de l’alimentation des herbivores.
Il est donc vrai de dire que cette famille est de beaucoup la plus importante.