Le seigle, Secale cereale, de la famille des Poaceae, est une plante herbacée annuelle, largement cultivée dans les régions tempérées du globe. Cette céréale des régions plutôt  froides  aurait d’abord été connue dans le nord et la partie centrale de l’Europe avant de gagner le sud du continent.

Elle est bien adaptée à des terres maigres, sèches, siliceuses, où le blé aurait un rendement médiocre.

La plante, au port touffu, mesure de 60 à 200 cm. Sa tige est dressée, mince, creuse, non rameuse. Les feuilles, de couleur vert-gris, sont alternes, allongées, molles, plates, aiguës, rudes sur les 2 faces, glabres. Elles sont insérées sur des noeuds. L’inflorescence, en épi d’épillets, est d’abord dressée puis penchée à maturité. La fleur, sans calice ni corolle, comporte 2 glumellules, 2 étamines, une carpelle et 2 styles plumeux. Le fruit est un caryopse ellipsoïde.
L’épi est souvent parasité par un champignon, l’ergot de seigle, en forme d’excroissances allongées, arquées, noir violacé et contenant plusieurs alcaloïdes qui le rendent extrêmement toxique.

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