Près de 260 espèces habitant les deux mondes, plantes herbacées ou un peu ligneuses à la base, glabres pubérulentes.

Feuilles entières, petites, sessiles, toutes ou les supérieures alternes, sans stipules.

Fleurs irrégulières bleues, roses, blanches ou jaunes, munies chacune de 3 bractées, axillaires ou en grappe terminales ; <br> 5 sépales très inégaux, les 3 extérieurs petits, les 2 intérieurs grands, pétaloïdes, en forme d’ailes ;

3 pétales inégaux, l’inférieur plus grand, courbé en carène, laciniée frangé ;

8 étamines, à filets soudés avec les pétales, à anthères réunies quatre à quatre en 2 faisceaux opposés ;

1 style, à stigmate bifide ; ovaire libre.

Fruit capsulaire, comprimé, ailé, émargé, à 2 loges monospermes; graines poilues munies d’un arille lobé.

Environ 4000 espèces largement répandues dans tout le globe, qui fournissent à l’homme et aux animaux domestiques les principaux aliments dont ils se nourrissent, et donnent aux graminées la première place parmi les plantes utiles. Dans tous les pays, en effet, les graminées cultivées (céréales) servent à l’alimentation des peuples civilisés : le blé en Europe, en Afrique et dans une partie de l’Amérique ; le riz, dans l’Inde, la Chine et le Japon ; les maïs dans l’Amérique du Sud et sur les côtes du Pacifique ; le seigle, l’orge, l’avoine, dans les montagnes et les contrées du Nord.

La graine de toutes ces plantes contient de l’amidon, des principes azotés comme le gluten et l’albumine, des matières grasses, du sucre, des phosphates; aussi constitue-t-elle pour l’homme un aliment complet.

Plusieurs industries importantes, distilleries, brasseries, amidonneries, tirent leurs matières premières des graminées. Elles sont aussi utilisées pour un grand nombre d’autres usages : couverture des bâtiments, litière des animaux, chapeaux, nattes, balais, paillasses et paillassons. La médecine utilise le chiendent, le riz, l’orge mondé, l’avoine et quelques autres espèces.

Un très petit nombre renferment des principes nuisibles : l’ivraie de nos moissons, dont les propriétés narcotiques étaient reconnues dès la plus haute Antiquité.

Les graminées, enfin, constituent partout la masse des prairies naturelles et sont la base de l’alimentation des herbivores.

Il est donc vrai de dire que cette famille est de beaucoup la plus importante.

Plantes herbacées ou un peu ligneuses.

Environ 200 espèces répandues dans presque tout le globe.

Feuilles simples, toutes radicales ou opposées sur la tige, sessiles ou à pétiole dilaté à la base, sans stipules.

Fleurs régulières, blanches, brunâtres on jaunâtres, petites, sessiles, en épis ou en tête denses, rarement solitaires.

Calice persistant, à 4 divisions; corolle monopétale, marcescente scarieuse, imbriquée dans le bouton, à 4 divisions ; 4 étamines, longuement saillantes, alternes avec les lobes de la corolle, insérées à sa base, rarement sur le réceptacle ; anthères mobiles, à 2 loges parallèles s’ouvrant en long ; 1 style filiforme, à stigmate entier poilu papilleux ; ovaire libre

Fruit sec, à 1-4 loges à une ou plusieurs graines.