Environ 40 espèces habitant les régions tempérées et chaudes des deux mondes. on les trouve dans les landes et les marais, dans l’Ouest, jusque dans Le Cher, des Ardennes à l’Europe occidentale et boréale, en Asie et Amérique boréales.

Arbrisseau de 50 cm à 1-2 mètres, résineux, odorant, buissonneux ; jeunes pousses pubescentes, anguleuses ; feuilles alternes, caduques, atténuées en courts pétioles, oblongues-elliptiques, dentées dans le haut ou entières, uninervées, coriaces, glabres ou pubescentes, sans stipules.
Fleurs dioïques, sans périanthe, solitaires à la base d’une écaille persistante, disposées en chatons dressés, cylindriques ou ovoïdes, denses, sessiles, paraissant avant les feuilles ; 4-6 étamines ; 2 styles courts, stigmatifères.

Fruit un peu drupacé, ovoïde-comprimé, ponctué-résineux, uniloculaire, monosperme, indéhiscent.

Le bananier est le type de cette famille.

Le bananier ressemble à un arbre bas, avec quelques grandes feuilles écartées. Le pseudo-tronc se compose de pétioles en forme d’ailes, qui s’enroulent les uns autour des autres; des centaines de nervures latérales parallèles partent d’une nervure médiane épaissie.

Les fleurs, unisexuées, sont toutes mâles ou toutes femelles.

Les très nombreux ovules sont entassés dans l’angle intérieur de chacune des trois loges.

En transversale, une banane montre en son centre des points noirs qui indiquent l’emplacement des graines.

On distingue, dans cette famille tropicale 91 espèces réparties en 5 genres ; certains botanistes proposent de faire du genre du bananier une famille indépendante, en classant les autres genres dans d’autres familles.

Cette famille largement distribuée dans les régions tropicales, subtropicales et dans quelques régions tempérées, comporte 75 genres et environ 3000 espèces d’arbres, d’arbuste et plus rarement de plantes herbacées.

On distingue cette famille des familles proches telles qu’Urticaceae, Cannabaceae,… par la présence d’un latex laiteux dans les tissus des plantes.

Cette famille contient de nombreuses espèces d’intérêts divers :

– intérêt alimentaire avec les figuiers, les mûriers, l’arbre à pain

– intérêt ornemental

– intérêt économique avec la production de bois par chlorophora, brosimum ou la production de caoutchouc par le latex de certaines espèces de ficus.