C’est une grande famille d’arbres et d’arbustes dioïques de quelques 40 genres et 1000 espèces. La répartition est cosmopolite mais fortement concentrée dans les tropiques.

Les feuilles sont simples, opposées, entières et sans stipules.

Les fleurs sont bisexuées ou unisexuées, solitaires ou regroupées en thyrses ou en cymes. Il y a deux rangées de 5 faisceaux d’étamines. Chaque faisceau est souvent réduit à une étamine. L’ovaire est formé de 3 à 5 carpelles soudés.

Le fruit est une capsule, une baie ou une drupe.

Les plantes sécrètent des huiles essentielles, des graisses, et des résines. Elles sont utilisées dans divers domaines :

– bois

– médicaments ou teintures issus de l’écorce (harungana, calophyllum)

– gommes, pigments ou résines issus de la tige

– remèdes et cosmétiques à partir des fleurs ou des feuilles

– fruits comestibles (mangoustan, abricot des Antilles)

– graisses et huiles tirées des graines.

Le Ginkgo biloba seul genre, seule espèce de cette famille est un survivant des époques géologiques. On trouvait des forêts de ginkgo au permien et son genre était bien répandu dans le monde entier. Aujourd’hui on ignore s’il existe des ginkgo sauvages. Curieusement sa survivance est due à l’homme qui l’a entouré depuis toujours d’une vénération religieuse.

Tout est curieux chez ce magnifique arbre : ses bourgeons à angle droit avec la tige qui les porte, sa feuille aux nervations dichotomiques à partir de la base, une feuille rétrécie en une petite tige qui porte un nombre très restreint d’ovules nus, un grain de pollen germant sur l’ovule comme un parasite mais développant dans le même temps deux anthérozoides à cils vibratils, une paroi de graine composée de 3 couches.

Les horticulteurs font commerce d’arbres dont les feuilles ont des formes particulières.

Plus de 500 espèces répandues dans les régions tempérées et subtropicales des deux mondes. Plantes herbacées, à tiges arrondies, partie articulées noueuses.

Feuilles alternes ou opposées, palmatinervées, stipulées.

Fleurs régulières ou presque régulières, rouges, roses, violacées ou blanchâtres, solitaires, en cymes ou en ombelles sur des pédoncules bractéoles, axillaires ou terminaux ;

calice persistant, à 5 sépales, libres, mucronés ou arillés ; 5 pétales, libres, caducs, alternant avec 5 glandes nectarifères ;

10 étamines, libres, sur 2 rangs, les 5 extérieures plus courtes et souvent stériles ;

5 styles, soudés avec le prolongement de l’axe, à 5 stigmates distincts, filiformes ; ovaire libre ;

fruit composé de 5 carpelles monospermes, terminés par un long bec, verticillés autour d’un axe central auquel ils adhèrent et dont ils se détachent avec élasticité à la maturité.

Plusieurs sont cultivées par les fleuristes à cause de leur beauté et de la facilité avec laquelle elles se multiplient.