Arbustes ligneux, leurs branches longues restent vertes, ressemblant à des tiges de prêles. Elles ne possèdent ni feuilles vertes, ni aiguilles, des organes contenant de la chlorophylle participent à la formation de la plante, la tige à l’élaboration et à la circulation des aliments.

La famille des Ephedraceae ne renferme qu’un seul genre Ephedra composé d’une cinquantaine d’espèces que l’on rencontre essentiellement dans les régions tropicales et subtropicales. Il se plaît sur une terre désertique, sèche et caillouteuse autour de la Méditerranée et en Californie.

Depuis des siècles Ephedra est une plante médicinale recherchée pour ses effets sur les affections des voies respiratoires, employée sous le nom d’éphédrine dans les médicaments européens. E. distachya L. pousse en Europe centrale et sur le pourtour méditerranéen, de même que E. fragilis Desf. aux réceptacles jaune orangé. Leurs baies sont utilisées comme médicament sous la dénomination

Environ 30 espèces répandues dans une grande partie du globe.

Arbrisseaux ou arbres fréquemment épineux, à jeunes rameaux, feuilles et fleurs couvertes d’écailles argentées ou ferrugineuses appliquées.

Feuilles alternes, entières, courtement pétiolées, caduques, sans stipules.

Fleurs verdâtres ou jaunâtres, axillaires sur les rameaux de l’année, hermaphrodites ou dioïques. Périanthe coloré en dedans, à 2-4 divisions ; 4 étamines très courtes, insérées à la gorge et alternes avec les divisions du périanthe ; anthères subsidences, à 2 loges s’ouvrant en long ; 1 style et 1 stigmates allongés et simple ; ovaire libre, inclus au fond du périanthe ; fruit drupacé, uniloculaire, monosperme, indéhiscent, recouvert par le périanthe accrescent et charnu.

Environ 120 espèces aquatiques, herbacées, à feuilles ou fleurs ciliées, répandues dans tout le globe. Feuilles simples, en rosettes, en verticilles ou 1 seul sur la tige.

Fleurs irrégulières blanches, axillaires ou terminales, solitaires ou en grappe; calice persistant, à 5 sépales libres ou un peu soudés à la base ; 5 pétales, alternes avec les sépales ; 5 étamines libres ; 3-5 styles ou 4 stigmates sessiles ; ovaire libre ; fruit capsulaire, à 1 loge, s’ouvrant au sommet par 3-5 valves, à graines nombreuses.