Environ 450 espèces, herbacées, rameuses, répandues dans presque tout l’ancien monde.

Feuilles opposées, sans stipules.

Fleurs un peu irrégulières, purpurines, bleues, blanches ou jaunes, en tête hémisphériques, globuleuses ou ovales oblongues, longuement pédonculées en têtes entourées à la base d’un involucre à folioles libres ou soudées, toutes sessiles sur un réceptacle commun garni de palettes ou de soies ; calice de chaque petite fleur double et persistant : l’extérieur (calicule ou involucelle) à tube entourant étroitement le fruit et marqué de fossettes et de côtes saillantes, à limbes scarieux, denté ou entier; l’intérieur soudé au fruit, rétréci en col au sommet, puis élargi en coupe dentée ou divisé en arêtes ; corolle monopétale, en entonnoir, caduque insérée sur le tube du calice, à 4-5 lobes, dont l’inférieur plus grandes ; 4 étamines insérées sur la tuile de la corolle, à filets non articulées, à anthères libres ; 1 style filiforme à stigmate entier on bilobé ; ovaire adhérent ; fruit sec, uniloculaire, monosperme, indéhiscent, couronné par le calice et enveloppé pur le calicule persistant.

Cette famille comprend 6 genres et environ 630 espèces. La distribution en est surtout tropicale mais l’on trouve quelques genres en régions tempérées. Ce sont le plus souvent des plantes herbacées vivaces ou des plantes grimpantes arbustives pourvues de tubercules et de rhizomes.

Les tiges gorgées de réserves, ne supportant plus leur poids, grimpent le long d’un support à l’aide de vrilles. Les feuilles, simples ou lobées, sont en disposition alterne et en forme de corde.

Les fleurs sont régulières et discrètes. Ces plantes sont dioïques. L’inflorescence est en panicule, en cyme ou en racème. Il peut y avoir une ou rangées d’étamines. L’ovaire est formé de trois carpelles soudés à deux ovules. Le fruit est une capsule, une baie ou une samare.

Le seul genre employé couramment est Dioscorea. Il fournit des tubercules, l’igname, cultivés comme nourriture de base dans de nombreuses régions de la zone tropicale.

Environ 300 espèces la plupart répandues dans les régions tempérées ou montagneuses des deux mondes. Ces arbres, qui forment souvent de vastes forêts, sont importants comme bois de chauffage, de constructions, et recherchés pour leurs sucs résineux qui contiennent une huile volatile très odorante, connue sous le nom de térébenthine, qui s’obtient par des incisions pratiquées à l’écorce ou au bois des arbres vivants.

Fleurs monoïques ou dioïques, en chatons, sans périanthe, très incomplètes, réduites aux anthères et aux ovules; chatons mâles formés d’écailles; chatons femelles formés d’écailles portant chacune à leur base un ou plusieurs ovules; ceux-ci nus, sans style ni stigmate; fruit tantôt simple et en forme de baie indéhiscente, tantôt composé et cône ligneux et déhiscent. Fleurs jaunâtres ou vertes; feuilles éparses, opposées ou fasciculées, en forme d’aiguilles ou d’écailles presque toujours persistantes; arbres ou arbrisseaux toujours verts, à suc résineux plus ou moins abondant.