Environ 230 espèces de ces plantes herbacées ou ligneuses, répandues dans presque tout le globe. Feuilles opposées, simples ou composées, stipulées ou non. Fleurs régulières ou irrégulières blanches, rouges, jaunâtres ou verdâtres, diversement disposées; calices à tube soudé à l’ovaire, à 2-5 lobes ou dents; corolle monopétale, caduque, à 4-5 divisions ou à 2 lèvres, insérée au sommet du tube caliciforme ; 4-5 étamines, insérées sur le tube de la corolle et opposées aux sépales; 1 styles ou stigmates; ovaire infère ; fruit charnu (baie ou drupe), à 1-5 loges contenant 1 ou plusieurs graines.

Les membres de cette famille se trouvent dans les parties les plus chaudes et arides de la planète : zones tropicales et subtropicales et région méditerranéenne. Ils sont répartis en 40 genres et 700 espèces constituées d’herbes, de buissons, d’arbres et de lianes.

Les fleurs hermaphrodites ont généralement une symétrie bilatérale et possède 4 pétales et 5 sépales. Les sépales sont parfois soudés alors que les quatre pétales sont toujours libres, bien que parfois absents. Les étamines ordinairement au nombre de 4 (ou plus) peuvent avorter. L’ovaire est formé de deux (parfois plus) carpelles ouverts et soudés. Le fruit est alors une silique. Quand les carpelles sont plus nombreux, c’est une baie (câprier) ou une drupe. Les boutons floraux du câprier (Capparis spinosa), confits dans du vinaigre (câpres) sont consommés comme condiments. Certaines espèces sont cultivées comme plantes ornementales (cléome , gynandropsis, polansia).

Cette petite famille comprenant 2 genres et 3 espèces se distingue par l’absence de latex, le filet des étamines droit, le port herbacé. Les fleurs sont dioïques. Deux de ses représentants sont célèbres : le chanvre et le houblon. Le cannabis ou chanvre (Cannabis sativa, Canabis indica) est cultivé pour les fibres résistantes qu’il produit (utilisées pour le textile et la production de papier) et pour les propriétés psychoactives de sa résine (marijuana, haschich). Certains de ses effets peuvent être utilisés dans des thérapies médicales. Ses graines peuvent être aussi consommées. Le houblon est cultivé pour ses huiles essentielles et pour conserver la bière.

Apprenez à reconnaître les plantes de cette famille avec la flore