Les plantes de cette famille sont toutes ligneuses. Il n’est pas rare de rencontrer parmi elles des arbres majestueux aux feuilles composées, qui contiennent beaucoup de matières résineuses.

Les fleurs sont en général petites.

Cette famille renferme 20 genres, divisés en 50 espèces. L’une des plus connues de l’Ouest africain est l’okoumé dont le bois est utilisé dans différentes industries, mais surtout pour la fabrication des boîtes de cigares.

La famille des Bromeliaceae comprend 45 à 50 genres, divisés en 200 espèces environ dont l’ananas. Pratiquement toutes les Bromeliaceae vivent en Amérique Centrale et Amérique du Sud.

Les Bromeliaceae sont sans exception des épiphytes, c’est-à-dire qu’elles vivent en fausses parasites sur les arbres dans les forêts des régions tropicales. Il est extrêmement rare de les rencontrer poussant “normalement” sur le sol. Leurs feuilles sont longues, épaisses, rigides, présentant de fortes épines et sont disposées en rosettes. Elles sont généralement rayées ou tachées.

Les fleurs sont groupées en inflorescences entourées de bractées. Ces inflorescences aux couleurs éclatantes, jaune et bleu, sont réunies en un style bariolé. Les feuilles se réunissent à la base et forment au coeur de la rosette de petits réservoirs qui peuvent garder l’eau pendant des mois.

Tout un monde de petits animaux et de végétaux peut vivre dans ces réservoirs comme dans un petit aquarium. Beaucoup d’espèces n’ont jamais été trouvées ailleurs que dans ces mares minuscules : on a découvert la présence de 250 espèces animales dans les « aquariums » des Bromeliaceae; grenouilles et insectes originaux. On a en outre remarqué que les feuilles sécrètent une substance qui décompose les cadavres animaux de façon à en faire de nouvelles substances récupérables par les feuilles de telle sorte que l’eau reste claire et potable.

En raison des 4 pétales disposés en croix on avait donné le nom de crucifères (étymologiquement porte-croix) aux plantes de cette famille, aujourd’hui nommée Brassicaceae.

La famille se divise en 380 genres et 3000 espèces répartis à travers le monde. On les trouve dans les régions tempérées de l’hémisphère Nord, autour du bassin Méditerranéen et dans le sud-ouest et le centre de l’Asie. Ce sont généralement des plantes herbacées annuelles ou vivaces. On trouve plus rarement des arbustes de petites tailles ou atteignant jusqu’à 2 mètres de hauteur, des plantes grimpantes et des plantes aquatiques. Les feuilles sont alternes et sans stipules.

La fleur bisexuée et régulière présente une organisation caractéristique : 4 sépales, 4 pétales disposés en croix, 6 étamines dont 4 grandes et 2 petites, un ovaire. Il faut savoir qu’il existe des exceptions à cette organisation. On peut trouver des nectaires à la base des étamines. Le fruit est relativement spécifique de la famille : c’est une capsule à deux valves présentant une fausse cloison centrale. On parlera de silique ou de silicule selon la largeur du fruit. Certaines plantes sont employées comme condiments ou garniture : moutarde, cresson. D’autres sont des plantes alimentaires très courantes : chou, raifort, brocoli. On exploite aussi les graines oléifères et l’on utilise certaines espèces comme plantes fourragères. D’autres sont des plantes d’ornement de nos jardins : alysson, giroflée, julienne…