La famille comprend 60 à 70 genres divisés en 750 espèces, représentées sous les tropiques aussi bien que sous les climats frais.

Les Celastraceae se distinguent par leurs petites fleurs verdâtres, dans lesquelles le réceptacle forme un anneau autour de l’ovaire. Le fruit indéhiscent peut être un akène à graines ailées, il est muni d’une samare.

C’est une grande famille de plantes herbacées (annuelles ou vivaces) d’environ 80 genres et 2000 espèces. Elles sont présentes en régions tempérées mais préfèrent les régions méditerranéennes. Les feuilles, simples et entières, sont généralement opposées.

Les tiges sont caractérisées par un renflement au niveau du nœud.

Les fleurs sont régulières et bisexuées dans la majorité des cas. Les 4 ou 5 sépales peuvent être libres ou soudés selon le genre.

On peut parfois observer plusieurs bractées sous le calice. Les 4 ou 5 pétales sont libres et bien différenciés, ils sont souvent découpés en deux lobes ou frangés. Le plus couramment, les étamines sont deux fois plus nombreuses que les pétales. Elles sont libres et attachées directement au réceptacle. L’ovaire est formé de 2 à 5 carpelles.

Le fruit est le plus souvent une capsule.

Cette famille fournit de nombreuses plantes ornementales de jardin aussi connues que l’oeillet, la saponaire, le silène, le lychnis. Beaucoup sont des plantes adventices largement répandues dans les champs : la stellaire, la spergule, etc…

La famille des Papayers est très peu nombreuse : trois groupes divisés en 50 espèces. Ces plantes poussent à l’état sauvage dans toute l’Amérique tropicale. On les reconnaît aussitôt à leur tronc peu ou pas ramifié, qui porte une énorme touffe de grandes feuilles spectaculaires. Ces plantes produisent abondamment un suc laiteux et leurs fleurs possèdent une corolle soudée.

Au début du XVIe siècle, les Espagnols découvrirent les papayers en Amérique Centrale et les introduisirent en Asie tropicale. On suppose que les papayers- aujourd’hui très cultivés – proviennent de certaines espèces sauvages de l’Amérique Centrale (Mexique).

Les « arbres », aux troncs mous, portent parfois des fruits dès le sixième mois de leur croissance et ils peuvent vivre environ six ans. Le suc laiteux contient de la papaïne, qui a une action favorable sur l’intestin, mais peu d’effet sur l’estomac.