Environ 240 espèces répandues dans les régions tempérées et chaudes de presque tout le globe, plantes vivaces ou bisannuelles, herbacées ou sous-ligneuses à la base.
Feuilles entières, ovales, à poches à essence translucides.
Fleurs régulières ; calice persistant, à 5 sépales libres ou soudés à la base ; 5 pétales livres, souvent marcescents, tordus dans le bouton ; étamines nombreuses, à filets réunis à la base en 3 ou 5 faisceaux ; 3-5 styles, libres, à stigmates renflés ; ovaire libre ;
fruit capsulaire, déhiscent, à 1-5 loges, rarement baies indéhiscentes.