Les algues sont des végétaux qui habitent les eaux salées et les eaux douces. Elles sont constituées d’un thalle, leur membrane est quasi inexistante ce qui permet des échanges avec le milieu dans lesquelles elles vivent.Algues alimentaires et médicinales européennes.Les algues rouges (Rhodophyceae) sont des plantes aplaties, foliacées et très ramifiées. Les parties foliacées sont épaisses de quelques couches de cellules seulement. Les sporanges sont dispersés dans l’écorce, leurs 4 spores en rang l’une derrière l’autre. Les cystocarpes se trouvent le long du bord; ils sont sphériques et saillants. Plusieurs espèces poussent dans les mers des régions tempérées : Palmaria palmata, Chondrus crispus, Gelidium. Les algues vertes (Chlorophyceae) doivent leur teinte à la chlorophylle, comme toutes les autres plantes vertes. La présence d’une membrane cellulosique est caractéristique de ces algues. Leur reproduction est généralement sexuée. Les algues vertes vivent dans les eaux douces, salées ou saumâtres. Les espèces d’eau douce peuvent se rencontrer aussi bien dans les flaques d’eau temporaires pour les plus petites que dans les rivières et les lacs. Certaines algues vertes ne se développent que dans violents courants d’eau, rapides et chutes d’eau. Des espèces plus petites vivent dans le plancton. Quelques espèces sont terrestres et se développent dans les couches superficielles du sol ou sur l’écorce des arbres. D’autres espèces vivent dans les lacs salés, où la salinité est parfois de deux à quinze fois celle des océans. D’autres encore se trouvent dans la neige, qu’elles colorent parfois en rouge, phénomène observable en haute montagne et dans les régions polaires. Il existe également des espèces parasites et des espèces vivant en symbiose avec d’autres plantes (cf. lichen). Il y a des algues vertes qui perforent les coques de certains mollusques, tandis que d’autres vivent sur de petits animaux aquatiques sans les endommager. Les algues vertes qui vivent sur ou dans les feuilles plantes vertes sont parasites. Une espèce d’algue verte donne sa couleur aux hydres d’eau douce. Les algues appartenant aux algues brunes (Phaeophyceae), sont exclusivement des algues marines et, comme leur nom l’indique, elles sont colorées en brun. Cette couleur, qui peut varier du vert olive au brun foncé, est due à des pigments jaunes qui masquent plus ou moins la couleur de la chlorophylle.
L’algue brune est toujours pluricellulaire. Sa structure est assez compliquée, sa taille souvent grande; ainsi, les Macrocystis peuvent atteindre une longueur d’environ 50 mètres. Ces algues ne sont pas seulement les plus grandes parmi les algues brunes, elles le sont aussi parmi toutes les plantes sans fleurs que nous connaissons. Quoi que les algues brunes vivent dans toutes les mers du monde, elles préfèrent de beaucoup les mers froides, surtout les zones littorales des régions polaires. Elles demeurent le plus souvent fixées aux rochers, sur des pierres occupant une bande littorale déterminée. Quelques espèces vivent dans la zone supérieure des marées, complètement découvertes à marée basse; d’autres vivent toujours immergées, et, entre ces deux zones extrêmes, existent encore des quantités d’autres espèces. On trouve parfois des algues brunes à des profondeurs de 10 et 20 mètres et même, dans quelques cas, d’environ 100 mètres. Ces algues sont exploitées sous le nom de “goémon”, sur la côte bretonne, de “varech” sur les côtes normandes et charentaises. Le goémon est mis en tas et donne, après putréfaction, un engrais apprécié. Jadis il était brûlé sur place, et ses cendres, traitées industriellement, servaient à l’extraction de l’iode. On extrait actuellement des algues brunes une substance, les alginates, dont on se sert pour des préparations industrielles alimentaires (glaces, entremets lactés, mousse de la bière) ou cosmétiques (savon à barbe en bombe), cette substance empêchant l’eau de former des cristaux à l’intérieur de la préparation. Au Japon, les algues brunes alimentaires sont dénommées du terme général de “kombu”.