Environ 1 000 espèces répandues surtout dans les régions tropicales et l’Amérique.
Plante ligneuse de 1 mètre à 1m 50 dont les feuilles sont réduites à des épines.
Les tiges sont composées d’articles charnus, très épais, foliacés, ovales ou oblongs, fortement comprimés, arrondis aux bords, superposés et soudés les uns aux autres, hérissés de faisceaux de soies piquantes ; fleurs jaunes, grandes 5-6 cm, en cloche, solitaires, sessiles sur le rebord des articles supérieurs. Certaines espèces atteignent 2 à 3 mètres.